Uma investigação internacional liderada pelo Centro Interdisciplinar de Arqueologia e Evolução do Comportamento Humano (ICArEHB) da Universidade do Algarve revelou novos dados científicos sobre o desenvolvimento inicial dos Neandertais, nomeadamente que a trajetória de crescimento ósseo fetal desta espécie extinta era amplamente comparável à dos humanos modernos.
O estudo analítico, que recorreu à microtomografia computorizada não invasiva, conhecida por micro-CT, incidiu sobre raros vestígios fósseis de ossos e dentes infantis, com idades compreendidas entre os 75 mil e os 50 mil anos, que haviam sido originalmente descobertos na jazida arqueológica de Sesselfelsgrotte, situada no sudeste da Alemanha.
Os resultados foram alcançados, no âmbito do projeto SHARP, que conta com o financiamento da prestigiada National Geographic e a liderança do investigador Alvise Barbieri, tendo sido publicados na revista Royal Society Open Science
Justyna J. Miszkiewicz, investigadora da University of Queensland e autora principal, esclarece que “A microestrutura óssea de Sesselfelsgrotte 1 indica um estágio de desenvolvimento correspondente ao final do terceiro trimestre de gestação, confirmando estimativas anteriores”, evidenciando características típicas de um esqueleto imaturo em rápido crescimento.
Por outro lado, as análises de micro-CT expuseram defeitos de mineralização no interior da dentina de dois molares decíduos pertencentes aos indivíduos juvenis Sesselfelsgrotte 2 e 3, o que levou Ricardo Miguel Godinho, coautor principal da Universidade do Algarve, a associar as imagens a “interrupções no processo de formação dentária” motivadas por episódios de stress fisiológico muito precoce.
Perante a escassez de fósseis fetais, os investigadores sublinham que “como os ossos e dentes fetais e infantis de Neandertais são tão raros, mesmo um pequeno conjunto de vestígios pode transformar o que sabemos sobre o seu desenvolvimento inicial”, validando a microanatomia virtual como uma abordagem metodológica fulcral para futuras investigações.